Mandela is clanhoofd van de AbaThembu in Mvezo, een positie die hij erfde van zijn overleden grootvader Nelson. Hij bekeerde zich naar de islam en daar zijn andere clanleiders niet blij mee. Men gaat ervan uit dat hij zich moslim is geworden om met Rabia Clarke te trouwen, een moslima met wie hij zijn vierde huwelijk aan gaat. Mandela krijgt kritiek op zijn nieuwe geloof omdat traditionele gebruiken indruisen tegen de regels van de islam. Denk daarbij aan de verering van voorouders en het slachten van dieren om hen te eren in gebeden.
Mwelo Nonkonyane, perswoordvoerder van traditionele leiders van Zuid-Afrika, sprak met de BBC over de kwestie. ‘Er is niets mis met een traditionele leider en welk geloof hij kiest, maar we zijn bezorgd over de vraag of hij in staat is om zijn taken uit te voeren als leider’, zei hij. Hij voegde eraan toe dat zijn huwelijk met Rabia ook niet bij de Zuid-Afrikaanse cultuur past. ‘Volgens de Afrikaanse traditie is het de vrouw die deel moet uitmaken van haar nieuwe familie. Toen ze het huwelijksvoorstel accepteerde was het de verwachting dat zij zijn cultuur en gebruiken zou overnemen’, besluit hij.
Andere leiders waren minder diplomatiek in hun reactie. Xolile Ndevo zegt dat Mandela’s nieuwe geloof ervoor zorgt dat hij moet aftreden van zijn rol. ‘Het betekent dat hij nu niet langer een leider van de AbaThembu in Mvezo is, omdat de mensen hier geen moslims zijn’, beweerde hij.
Bij de huwelijksceremonie bleek Mandela overigens onaangedaan door alle kritiek. Hij reageerde nuchter en vol liefde: ‘Hoewel Rabia en ik uit verschillende culturele en religieuze omgevingen komen, weerspiegelt ons samenkomen in wat we gemeen hebben: wij zijn Zuid-Afrikanen.’
Mandla Mandela van zijn kant lijkt tevreden over zijn beslissing.
“Hoewel Rabia en ik opgevoed zijn in verschillende culturele en religieuze tradities, weerspiegelt het feit dat wij bij elkaar gekomen zijn, net de zaken die we gemeenschappelijk hebben. Wij zijn Zuid-Afrikanen.”
Naast een traditionele leider, is Mandla Mandela ook een parlementslid voor het regerende African National Congres en een zakenman.